Por: Francisco Figueroa Turcios
El 11 de mayo de 1986 Barranquilla dejó de mirar al fútbol desde las estrecheces del viejo estadio Romelio Martínez y empezó a soñarlo en dimensiones continentales.
Aquella tarde calurosa en la Capital del Atlántico, cuando se abrieron por primera vez las puertas del estadio Estadio Metropolitano Roberto Meléndez, no solo se inauguraba una obra de concreto y graderías: nacía el templo moderno de una ciudad que llevaba décadas respirando fútbol como una religión popular.
Cuarenta años después, Fuad Char Abdala revive aquella batalla que parecía imposible. La obra estaba detenida, abandonada por la desidia administrativa y el peso de los años. Cuando llegó a la Gobernación del Atlántico, el 31 de mayo de 1984, encontró un elefante gris que muchos daban por perdido. Pero Barranquilla reclamaba a gritos un escenario digno para una afición que ya había desbordado las tribunas del viejo Estadio Romelio Martínez.
“Era una necesidad de la Barranquilla, tenía un estadio obsoleto ”, recuerda Char. Y detrás de esa frase sencilla se escondía una cruzada política, económica y emocional. Conseguir recursos, reactivar contratos, convencer al gobierno nacional y devolverle la fe a una obra paralizada fue una tarea titánica. El respaldo del entonces presidente Belisario Betancur terminó siendo decisivo para que el proyecto no muriera sepultado entre promesas incumplidas.
Titánica labor
En medio de la crisis financiera que golpeaba al Atlántico en la década de los ochenta, levantar el estadio Estadio Metropolitano Roberto Meléndez parecía una quimera. Las arcas del departamento estaban debilitadas y el municipio de Barranquilla no tenía recursos para respaldar una obra de semejante magnitud. Sin embargo, detrás del concreto y las graderías existió una alianza política decisiva entre Fuad Char Abdala y el entonces presidente Belisario Betancur.
“Fue un milagro poder haber construido el estadio Metropolitano ”, recuerda Char al evocar aquellos años de incertidumbre. El proyecto demandó una inversión cercana a los mil doscientos millones de pesos, una cifra gigantesca para la época. La Nación aportó 500 millones, mientras el departamento asumió los 700 millones restantes, en un esfuerzo económico que exigió gestión, voluntad política y una determinación casi obstinada.
Más que una obra pública, el Metropolitano terminó convirtiéndose en una promesa de honor. Fuad Char se comprometió personalmente con Belisario Betancur a concluir e inaugurar el estadio antes de que terminaran sus respectivos mandatos. El reloj corría en contra: Betancur dejaría la Presidencia en agosto de 1986 y Fuad Char apenas había llegado a la Gobernación en 1984. Dos años para rescatar una construcción paralizada y entregarle a Barranquilla el escenario que reclamaba su pasión futbolera.
Contra todos los pronósticos, cumplieron. El 11 de mayo de 1986 el coloso de la Ciudadela 20 de Julio abrió sus puertas y Barranquilla asistió al nacimiento de su nueva catedral deportiva. Detrás de aquella fiesta multitudinaria no solo había cemento y estructuras metálicas: había noches de presión política, cálculos financieros imposibles y la convicción de que el Caribe colombiano merecía un estadio a la altura de su fervor.
Cuarenta años después, el Metropolitano sigue siendo la prueba viva de que algunas obras nacen primero en la terquedad de los hombres antes de levantarse sobre la tierra.
Jaime de Biase, el guardián de la construcción del Metropolitano…
Foto: Jaime de Biase y el periodista Francisco Figueroa Turcios
En la historia del estadio Metropolitano Roberto Meléndez hubo un personaje silencioso, persistente y obstinado que entendió que aquella mole de concreto no podía quedarse en simples planos ni en promesas de campaña. Jaime de Biase terminó convertido en el guardián de una obra que durante años pareció un sueño demasiado grande para Barranquilla.
Desde la gerencia de Metrofútbol, De Biase cargó sobre sus hombros la responsabilidad de empujar un proyecto que debía enfrentar retrasos, dificultades financieras y el escepticismo de quienes dudaban que la ciudad pudiera tener un escenario a la altura de las grandes capitales futboleras de América Latina. Mientras muchos observaban el estadio como un símbolo deportivo, él entendía que también era una apuesta urbanística y social para una Barranquilla que buscaba abrirse al futuro.
En aquellos años ochenta, cuando el sur de la capital del Atlántico todavía luchaba entre el polvo, las inundaciones y la falta de infraestructura, el estadio Metropolitano comenzó a levantarse como una especie de faro moderno en medio de una Barranquilla en transformación. Jaime de Biase vigilaba cada avance como quien protege una obra destinada a cambiar la identidad colectiva de una región apasionada por el fútbol.
El Estadio Metropolitano no solo terminó siendo la casa de Junior de Barranquilla y de la Selección Colombia. También se convirtió en el escenario donde millones de colombianos aprendieron a abrazarse en las victorias, a llorar en las derrotas y a sentir que el Caribe podía ser el corazón emocional del país futbolero.
Jaime de Biase quizás nunca buscó reflectores ni cánticos desde la tribuna. Su lugar estaba detrás de los planos, entre reuniones eternas, decisiones técnicas y jornadas donde había que convencer a políticos, empresarios y ciudadanos de que aquel gigante de cemento sí era posible. Y tal vez por eso su nombre permanece ligado a la esencia más profunda del Metropolitano: la de los hombres que construyen ciudad sin pedir aplausos.
Porque antes de los goles, de las clasificaciones mundialistas y de las noches inolvidables bajo el calor barranquillero, hubo personas que defendieron el sueño cuando todavía era apenas un terreno vacío. Y entre esos guardianes silenciosos, Jaime de Biase ocupa un lugar que el tiempo no debería borrar.
Excelente inauguración…
La inauguración fue una explosión colectiva. Barranquilla se vistió de fiesta como si celebrara un campeonato largamente esperado. El Metropolitano apareció ante los ojos de miles de aficionados como un coloso futurista, inmenso y desafiante, capaz de albergar la pasión de un pueblo que había aprendido a sufrir y celebrar detrás del Junior. Desde entonces, sus tribunas han sido escenario de noches inolvidables: goles, lágrimas, clasificaciones mundialistas y el rugido de una ciudad que convierte cada partido en un carnaval emocional.
El estadio también transformó la identidad deportiva del Caribe colombiano. Allí la Selección Colombia encontró una casa ardiente y hostil para los rivales. La Selección Colombia ha logrado seis clasificaciones mundialistas teniendo como fortín el estadio Estadio Metropolitano Roberto Meléndez, desde el camino hacia Italia 1990 hasta el reciente boleto a Norteamérica 2026: Italia 1990 Estados Unidos 1994 Francia 1998 Brasil 2014 Rusia 2018 Estados Unidos, México y Canadá 2026. Barranquilla terminó convirtiéndose en mucho más que una sede: pasó a ser un símbolo emocional del fútbol colombiano.
En el Estadio Metropolitano Junior consolidó una relación casi mística con su hinchada al alcanzar siete de las nueve estrellas en el fútbol profesional Colombiano. El Metropolitano dejó de ser únicamente una obra pública para convertirse en símbolo cultural, en punto de encuentro de generaciones enteras.
El Metropolitano, 40 años después
Se cumplen 40 años de su inauguración… El Metropolitano servirá además de ser la sede natural de Junior y la selección Colombia será anfitrión de la final de la Copa Suramericana en diciembre 2026
Cuarenta años después de aquella inauguración que cambió la historia futbolera de Barranquilla, el estadio Estadio Metropolitano Roberto Meléndez vuelve a situarse en el centro de un gran sueño colectivo. Esta vez, el impulso llega desde la administración del alcalde Alejandro Char, quien se ha propuesto modernizar y ampliar la capacidad del escenario para proyectarlo hacia una nueva dimensión internacional.
La intención no es solamente remodelar graderías o actualizar estructuras. La apuesta busca transformar al Metropolitano en un estadio de estándares continentales, capaz de responder a las exigencias de los grandes eventos del fútbol sudamericano y consolidar a Barranquilla como capital deportiva del Caribe. En el horizonte aparece un reto de enorme simbolismo: ser anfitrión de la final de la Copa Sudamericana 2026, programada para diciembre del próximo año.
El viejo coloso que nació en medio de dificultades financieras ahora enfrenta otro desafío: renovarse sin perder el alma popular que lo convirtió en territorio sagrado para la hinchada del Junior de Barranquilla y fortaleza habitual de la Selección Colombia. La modernización pretende ampliar su capacidad, mejorar accesos, zonas de experiencia y condiciones técnicas, pensando en un escenario que ya no solo mire al país, sino también al continente.
Hay algo profundamente simbólico en esta nueva etapa. Hace cuatro décadas, el Metropolitano fue el emblema de una Barranquilla que quería crecer y dejar atrás las limitaciones del pasado.
Hoy, la ciudad vuelve a mirarlo como una pieza clave de su identidad y de su ambición internacional. El estadio ya no es únicamente un recinto deportivo: es la vitrina donde Barranquilla busca mostrarle a Sudamérica su capacidad organizativa, su pasión futbolera y esa manera única de convertir cada partido en una celebración colectiva.
Tal vez por eso el Metropolitano sigue latiendo con la fuerza de las grandes obras populares: porque cada generación barranquillera termina encontrando en sus tribunas una forma de soñarse más grande.
