Javier Franco Altamar
Muchos temas musicales ofrecen un significado más allá de lo que trae en la letra; o incluso, su sentido es mucho más complejo de lo que el ritmo pretende transmitir. Pero hay otros que, sin lo uno y sin lo otro, e incluso a mitad de camino de cualquier intención, terminan convertidos en clásicos. Algo así pasó con el muy bailable y reconocido Cuero na’ ma.
La única frase de la canción es tan solo el anuncio enfático y repetido de lo que se va desarrollando con la melodía: una exhibición en descarga de los cueros de la salsa brava, es decir, de su componente de percusión enérgica: congas, bongós, timbales. La expresión hace referencia al sonido de la piel de los tambores. No hay sino cueros en la ejecución: nada más.
El tema dura 4 minutos y 29 segundos, y partir de su primer minuto y medio, un coro repite 42 veces la frase “Cuero na’ ma” con apenas 20 segundos de reposo a mitad de camino. Pero no estaba definido que fuera así. Su autor, José Mangual Jr., quien pone su voz en el coro, había dejado grabada la pista instrumental en espera de una letra que nunca llegó. Lo pensó un par de días, hasta concluir que aquello era, sencillamente, “cuero y nada más”.
Eso ocurrió en la producción del álbum titulado‘Tribute to Chano Pozo’ en 1977, con el que Mangual había resuelto incursionar como solista. Era no solo el heredero del talento musical de su padre, el bongosero puertorriqueño José Mangual, sino que ya había construido un derrotero propio al lado de artistas siderales. Y era hora de demostrarle al mundo que su estatura, en solitario, era también colosal.
Mangual Jr., más recordado en Barranquilla por ser el vocalista del famoso tema Barranquillero arrebatao (sobre eso ya hemos escrito antes), nació el 11 de enero de 1948 en Harlem, Nueva York. Se inició en la música a mediados de los años sesenta del siglo pasado en su ciudad natal cuando integró la agrupación de ‘Monguito’ Santamaría, hijo del gran percusionista Ramón ‘Mongo’ Santamaría.
También tocó con La Conspiración, e hizo parte de la banda de Tony Pabón donde fue especialmente importante porque marcó el inicio de su rol como cantante. En el LP ‘La protesta’, grabado en 1970 para el sello Rico Records, Mangual Jr. cantó el tema San Miguel.
Un año después se vinculó con la orquesta de Willie Colón. Eran los tiempos en que allí cantaba Héctor Lavoe, y José participó en los mejores y más grandes álbumes grabados por este dúo. Estuvo en la grabación de álbumes como ‘La gran Fuga’ (The big break), ‘Asalto Navideño Vol. 1’, ‘El Juicio’, ‘Cosa nuestra’, ‘Lo mato’ y ‘Asalto navideño Vol. 2’.
Mangual Jr. también grabó con Rubén Blades en algunos de los discos más representativos en la carrera musical del cantante panameño. Su talento le permitió realiza grabaciones simultáneas con otras agrupaciones y cantantes, como Ismael Miranda, Mon Rivera, Frankie Dante, Ismael Quintana, Celia Cruz y la Orquesta Willard, dirigida por Willie Pastrana.
Pero algo estaba pasando en aquellos tiempos con la comprensión de los ritmos latinos. “Cuando yo estaba con Willie Colón, que se hizo famoso, la gente me preguntaba por los instrumentos. ¿Cómo se llama este y el otro?. Yo explicaba, pero nos dimos cuenta de que no sabían. Hablé con Martín Cohen, en ese tiempo presidente de Latin Percussion, y le dije: tú estás vendiendo los instrumentos, pero no hay un libreto explicando cómo se puede ejecutar. De ahí nació el LP ‘Entendiendo el ritmo latino’”
Eso fue en 1974. En esencia, ‘Understanding Latin Rhythms Vol. 1’ (su nombre en inglés) no es solo música para escuchar, sino un recurso didáctico para percusionistas que buscan comprender la estructura de los ritmos afrocubanos. Así, allí se escuchan solos enteros de cada instrumento por separado y algunas mezclas con coros incluidos.
Pero no quedó del todo muy convencido Mangual del impacto de ese trabajo, más de vocación académica que comercial. Por eso, tres años después, en 1977, cuando decidió lanzarse como solista, acometió su propio proyecto y de allí nació ‘Tributo a Chano Pozo’ (así se conoce en Español), donde aparece ‘Cuero ná ma’, cuyo nacimiento particular está conectado con el propósito global del trabajo.
Es importante mencionar en este momento que Luciano Pozo González, más conocido como Chano nació en La Habana en 1915 y murió en Nueva York en 1948 en una riña de bar por una bolsa de marihuana falsa que le había vendido el sujeto que terminó matándolo a balazos. No obstante su vida un tanto desordenada, Pozo era un virtuoso percusionista, y fue la inspiración para quienes, por aquellos tiempos, se acercaron a la música afro-cubana con interés.
Por eso, Mangual le dedicó este trabajo discográfico
Así recuerda Mangual el nacimiento de Cuero na’ ma en los estudios de Latin Sound de Nueva York:
-Entonces yo le dije a Sabater: Jimmy dame una introducción de timbal. Después, le dije al pianista Alfredito Rodríguez, méteme un montuno. Después, un abanico de timbal, y Salvador Cuevas, con el bajo, arrancó. Eso no tenía coro ni nada. De ahí en adelante, me voy para la casa y digo: tengo una descarga, pero, ¿qué le voy a poner? y dos días después pensé: espera un momento. Eso es cuero nada más. Y así nació el número.
El ´montuno’ que pidió Mangual -o son montuno-, es un subgénero de la música cubana, caracterizado por un patrón rítmico repetitivo de piano, en este caso, y que sirve de base para la improvisación de la salsa. Y en cuanto a lo de ‘abanico de timbal’ se refiere al redoble rapidísimo de las baquetas de madera sobre los parches de los tambores.
Jimmy Sabater estuvo al frente del timbal justamente por invitación de Mangual. No es, como muchos creen, Tito Puente, pero la calidad es la misma. Mangual es de los que considera que Sabater está al mismo nivel de Tito. “Es mi timbalero favorito. Es el único que el maestro Puente deja tocar a su lado”, asegura.
Hay otro hecho que contribuye a la confusión de muchos, pero viene por un lado distinto: el maestro Puente grabó, en 1949, una canción que tiene exactamente el mismo título: Cuero ná ma. En ella participan Vicentico Valdés, Manny Oquendo y Mongo Santamaría, con una letra muy clara que resalta la inclusión de cada instrumento. Y aunque hay algunas coincidencias rítmicas entre los dos temas, son más las diferencias que tienen. También es claro que el de Mangual Jr. es el más reconocido y escuchado hoy.
“Todas las escuelas de baile comenzaron a bailar Cuero na’ ma, Y a cada sitio donde yo llegaba, así fuera con Willie Colón o con Rubén Blades, la gente me pedía era ese número”, asegura Mangual en una entrevista con el investigador, gestor cultural y locutor radial de Cali Benhur Lozada, ante quien confesó que fue precisamente en el Festival de Orquestas de la Feria de Cali en diciembre de 1977 cuando la canción comenzó a volar a su reconocimiento internacional.
Manguel atribuye gran parte del éxito de Cuero na’ ma a la manera en que se grabó, pues no es como ahora, que cada instrumento se introduce de manera individual, y hasta las voces. En ese entonces, todo el conjunto estaba presente. “Era Lo más lindo de esa época: cuando uno grababa, se sentía la emoción humana porque estábamos todos”. Hoy no es así: hoy se graba una sola persona a la vez. Tú no sientes nada”.
Son, en total, nueve temas los incluidos en ese trabajo discográfico, que contiene uno de Chano Pozo titulado Manteca, que respeta los arreglos originales del jazzista Dizzy Gillespie, pero lleva el número 77 por ser una actualización. Y hay otro que, según Mangual, fue el que le significó el reconocimiento a la campana, uno de los instrumentos que él ejecuta y es, a su juicio, el corazón de los ritmos salseros. Se llama Campanero.
Es un tema que lo hace sentir orgulloso porque, gracias a él -dice- empezaron a prestarle mayor atención a la campana. Pero resulta el que siempre le piden cuando se aparece en una tarima es Cuero na’ ma. Y ninguno de los otros lo supera en popularidad.
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