Por : JAVIER FRANCO ALTAMAR
Es tan fuerte la conexión entre la pantera rosa como personaje y el famoso tema de Henry Mancini que resulta muy complicado saber hoy cuál de los dos creó al otro en el imaginario colectivo. Y eso tiene que ver, por supuesto, con el saxofón que prima en la melodía, pues parece hecho para el desplazamiento del personaje.
O quizás el asunto funcione al revés: la manera de caminar del personaje parece ir pulsando las teclas del instrumento, y no Plas Johnson, el gran saxofonista que acaba de morir en Estados Unidos. Y aunque él trabajó con figuras como Frank Sinatra, Nat King Cole, Peggy Lee y los Beach Boys, su nombre quedó vinculado para siempre con la manera en que interpreta el saxo tenor en el solo de apertura del tema de la película ‘The Pink Panther’ de 1963.
Lo más asombroso de esta historia es que cuando Mancini compuso el tema, lo hizo imaginándose al mismo Johnson con el saxofón en los labios. El propio Mancini explicó que era su costumbre «preseleccionar» al intérprete de sus temas y escribir las notas con la mente puesta en la ejecución particular de ese músico. Para él, Plas poseía el tono exacto y el estilo para el tema de ‘La pantera rosa’ que le había sido encomendado.
Puede asegurarse que la magia del tema reside en el hecho paradójico de que Johnson no toca de manera estridente ni escandalosa en el sentido tradicional del saxo. No era de los que exhibía una pirotecnia de sonidos, sino que la suya era una tonalidad lenta, insinuante, cálida y aterciopelada.
Dicen los entendidos que en el cine y la animación, la música no solo acompaña la imagen, sino que también construye personalidades, por lo que el tema de Mancini funciona como una especie de retrato psicológico sonoro. El saxofón sinuoso, el ritmo pausado y el carácter jazzístico de Johnson sugieren inmediatamente elegancia, astucia, ironía y misterio
.
Precisamente esos son los rasgos que definen a la pantera rosa. El personaje fue animado siguiendo el tempo de la música, no al revés, según explicó Mancini. Algunos especialistas han ido un poco más al fondo de la interpretación explicando que Jonhson ejecutó el saxofón de acuerdo con una técnica denominada ‘tono menor ahumado’ (smoky tenor tone) en la cual se necesita un fuerte apoyo del diafragma, una embocadura relajada y una configuración de sonido cálido.
Sea como sea, todo este coctel transformó una sencilla línea melódica en uno de los motivos más reconocibles de la historia del cine. Porque eso ocurrió en el cine. Lo de serie animada de televisión que muchos recordamos y que aún podemos ver, comenzó a emitirse un año después de la película.
Originalmente, es bueno precisarlo, el tema estuvo vinculado con el ladrón elegante y sofisticado de ´La pantera rosa’ apodado ‘El fantasma’. La cinta era, en realidad, una comedia policiaca. La melodía comenzó a sonar con la animación creada para los títulos de crédito, que es cuando aparece el felino que todos conocemos.
‘La pantera rosa’ fue dirigida por Blake Edwards, y en los papeles principales actuaron David Niven (‘El fantasma’) Peter Sellers (el inspector Jacques Clouseau), la modelo Capucine, Robert Wagner, y Claudia Cardinale . Aquella fue la primera de una saga de nueve filmes similares, dirigidos, casi todos, por Edwards. La secuencia de dibujos animados de los créditos fue realizada por DePatie-Freleng Enterprises.
En la película, ‘El fantasma’, intenta hacerse con una piedra preciosa denominada ‘pantera rosa’ en cuyo interior puede verse la silueta de una pantera. El encargado de impedir el delito es el torpe Clouseau, que además de ser una parodia del Hercule Poirot de Agatha Christie, es el inspirador del personaje «El inspector», cuyas aventuras acompañaban los episodios semanales de la serie animada ‘El show de la pantera rosa’.
Este programa fue producido por la Metro-Goldwyn Mayer y emitido por la NBC y la ABC entre 1964 y 1980. Aunque, en principio, no fue concebido como una serie, sino que como unos cortos que se proyectaban de manera previa en las salas cinematográficas, y que fueron creados por los mismos responsables de los créditos de la película original de Edwards.
A Mancini, nacido en Ohio en 1924 y fallecido en Beverly Hills, California en 1994, se le recuerda como un célebre compositor, director de orquesta, arreglista, pianista y flautista estadounidense de música de cine, de jazz y de influencias latinas. De hecho, se le considera uno de los más grandes compositores en la historia del cine, pues fue ganador de cuatro premios Óscar, un Globo de Oro y veinte Grammys (uno de ellos por el tema del felino rosado), así como un Grammy póstumo por su carrera en 1995.
En cuanto a Johnson, nació en Lousiana en 1931 y falleció en los Ángeles el pasado 15 de julio a sus 94 años de edad. Y aunque luego de aquella película y de la serie animada continuó desarrollando una intensa actividad como músico de estudio y de concierto, su nombre quedó grabado para siempre en la cultura popular por ser el saxofonistas original de la pantera rosa.