Por: Francisco Figueroa Turcios
No fueron unas jornadas cualquiera. No fueron simples eliminaciones.
En los estadios del Mundial México, Canadá y Estados Unidos 2026 ocurrió algo más profundo que un cambio en el cuadro de los clasificados: el fútbol comenzó a despedir a una generación que durante casi veinte años sostuvo la ilusión de millones de aficionados.
Uno a uno, como si el destino hubiera decidido bajar el telón por capítulos, fueron abandonando la escena cuatro nombres que definieron una era.
Luka Modrić…
El primero que se despidió de los mundiales fue Luka Modrić. Sin estridencias, como siempre jugó, el capitán croata abandonó el escenario mundialista con la serenidad del artista que sabe que ya entregó su mejor obra.
Su última función terminó con la derrota frente a Portugal, pero nadie podía medir su legado por un marcador. Quedaba atrás el hombre que convirtió a un país de apenas unos millones de habitantes en subcampeón del mundo y que enseñó que el talento puede imponerse a la fuerza y al tamaño.
Luka Modrić (Croacia)
- Último partido mundialista: 2 de julio de 2026, Croacia 1-2 Portugal, fase de dieciseisavos de final (Round of 32). La derrota puso fin a la carrera mundialista del capitán croata.
- Legado: Disputó cuatro Copas del Mundo (2006, 2014, 2018 y 2026). Fue el gran arquitecto de la histórica campaña de Croacia en Rusia 2018, donde conquistó el Balón de Oro del Mundial y condujo a su país hasta la final, la mejor actuación de su historia. Su elegancia, visión y liderazgo lo convirtieron en uno de los mejores mediocampistas que ha visto la Copa del Mundo.
Manuel Neuer…
Después llegó el turno de Manuel Neuer. El gigante alemán sostuvo el arco hasta el último instante. Alemania cayó en la dramática definición por penales frente a Paraguay y el guardameta emprendió el camino de regreso. Con él también se marchó una revolución silenciosa: la del arquero que dejó de esperar bajo los tres palos para convertirse en un defensor más, cambiando para siempre la manera de entender esa posición.
Manuel Neuer (Alemania)
- Último partido mundialista: 29 de junio de 2026,. Alemania 1-1 Paraguay (3-4 en penales), en los dieciseisavos de final. La eliminación desde los once pasos cerró la trayectoria del legendario guardameta.
- Legado: Participó en cuatro Mundiales (2010, 2014, 2022 y 2026). Fue campeón en Brasil 2014 y revolucionó el puesto de arquero con su estilo de «portero-líbero», cambiando para siempre la manera de interpretar esa posición.
Neymar…
Más tarde apareció la imagen que pocos brasileños querían contemplar. Neymar abandonó el césped tras la inesperada derrota frente a Noruega. El silencio de la derrota contrastaba con los recuerdos que dejaba atrás. Fue el heredero del «jogo bonito», el futbolista que cargó sobre sus hombros la responsabilidad de suceder a una estirpe legendaria. Nunca pudo levantar la Copa del Mundo, pero terminó su recorrido como el máximo goleador de la historia de Brasil, un privilegio reservado para muy pocos.
Neymar (Brasil)
- Último partido mundialista: 5 de julio de 2026, Brasil 1-2 Noruega, octavos de final. Tras la eliminación anunció su retiro de la selección brasileña.
- Legado: Jugó cuatro Mundiales (2014, 2018, 2022 y 2026). Se despidió como máximo goleador histórico de Brasil y como el heredero de la tradición ofensiva de la «Canarinha». Aunque nunca pudo conquistar la Copa, dejó actuaciones memorables y una huella imborrable en el fútbol mundial.
Cristiano Ronaldo…
Y finalmente llegó el instante que parecía imposible imaginar durante dos décadas. Cristiano Ronaldo caminó lentamente hacia el túnel de vestuarios después de la derrota de Portugal frente a España. No había lágrimas que pudieran resumir una carrera de dimensiones extraordinarias. Se despedía el único futbolista que convirtió seis Mundiales en territorio propio, el hombre que desafió al tiempo cuando parecía invencible, el competidor que hizo del sacrificio una religión y del gol una costumbre.
Cristiano Ronaldo (Portugal)
- Último partido mundialista: 6 de julio de 2026, Portugal 0-1 España, octavos de final. A los 41 años cerró su recorrido en la Copa del Mundo tras disputar su sexto Mundial, un récord compartido entre los grandes de la historia.
- Legado: Se convirtió en el primer futbolista en marcar al menos un gol en seis Mundiales consecutivos. Jugó las ediciones de 2006, 2010, 2014, 2018, 2022 y 2026. Nunca levantó la Copa del Mundo, pero su longevidad, liderazgo y capacidad goleadora lo instalaron entre los gigantes de todos los tiempos
Los cuatro pertenecían a escuelas distintas. Modrić representó la inteligencia; Neuer, la innovación; Neymar, la fantasía; Cristiano Ronaldo, la perseverancia llevada al límite. Sin embargo, compartieron una misma condición: fueron protagonistas de una época que hizo del Mundial el escenario perfecto para construir leyendas.
Mientras las nuevas figuras comienzan a escribir sus primeras páginas, el fútbol guarda en un rincón de su memoria las últimas imágenes de quienes durante años fueron el rostro del espectáculo. Ninguno levantó el trofeo en esta despedida. Algunos ni siquiera pudieron hacerlo alguna vez. Pero las leyendas no siempre se miden por las copas conquistadas. También se construyen con los recuerdos que dejan en generaciones enteras.
Porque el Mundial de 2026 no solo abrió la puerta al futuro. También cerró, con un largo aplauso, el capítulo de cuatro gigantes que durante veinte años hicieron creer que el tiempo podía detenerse sobre un campo de fútbol.
Estos cuatro adioses representan el final de una época. Modrić fue el poeta del mediocampo; Neuer, el guardián que reinventó la portería; Neymar, el último gran artista del «jogo bonito»; y Cristiano Ronaldo, el insaciable goleador que desafió al tiempo. El Mundial de 2026 no solo abrió paso a una nueva generación: también bajó el telón para cuatro futbolistas que escribieron algunos de los capítulos más memorables de la historia de la Copa del Mundo.